В 70-х гг. XX в. исследователи детально изучили механизм действия наркотиков. По химическому составу у опиума много общего с эндорфинами, веществами, обеспечивающими нам обезболивание, улучшающими настроение, но «внутренние наркотики» действуют очень мягко и не наносят вреда организму, а вещества, употребляемые "извне" оказывают поистинне разрушающее действие на организм человека.

В области воздействия химии на организм человека грань между лекарством и ядом  весьма расплывчата. Повыше концентрация, получше очистка - и вещество, которое в минимальных дозах является прекрасным препаратом против той или иной болезни, становится популярным наркотиком. Научившись выделять всё новые производные опиума, химики и фармакологи невольно внесли лепту в распространение наркомании. Так, в 1803 г . в Германии из опиумного мака был получен морфин,оказавшийся в 10 раз сильнее самого опиума. В конце XIX в. немецкий врач Генрих Дрезер (он, кстати, впервые применил аспирин) синтезировал на основе морфина новое химическое соединение – кодеин, поначалу с восторгом принятый фармацевтами. Его использовали при обезболивании и от кашля. Кодеин слабее морфина, однако и он вызывает физическую зависимость.

В 10 раз сильнее морфина другой опиат – героин. Он вызывает ощущение блаженства, которое вскоре сменяется чувством благополучия, защищённости. Но оказалось, что физическая зависимость от этого препарата у 91 процента начавших его употреблять возникает менее чем через 3 недели. Героин быстро разрушает мозг и нервную систему, человек деградирует на глазах. Смерть от передозировки героина может наступить уже через год-полтора после первого приёма.

Независимо от механизма действия первоначальный прием наркотика способствует тому, что в организме человека происходит массированный выброс эндорфинов, их еще называют "гормонами радости". При этом у человека появляется чувство психологического комфорта, все воспринимается в радужных тонах, наркоман погружается в сладкие грезы. Подобные ощущения ведут формированию психологической зависимости.

Вводя себе в кровь морфий (героин, опиум), человек, по сути дела, сбивает с толку собственную эндокринную систему. Она регистрирует повышенный уровень гормона в крови (ибо в силу химического родства эндорфина и веществ опиумного ряда путает их) и дает приказ организму прекратить производство - своего рода отрицательная обратная связь. Если человек принимает наркотик регулярно, выработка его собственного эндорфина подавлена. Дальше - больше, железа, не имеющая функциональной нагрузки, со временем атрофируется, это справедливо для всех эндокринных желез. По прошествии некоторого времени наступает момент, когда она уже не способна к выработке эндорфинов, и этот момент считается началом физиологического привыкания к наркотику, когда он уже вытеснил свой природный аналог (эндорфины). С этого момента человек полностью зависит от приема новых доз.

Эндорфины в небольших концентрациях присутствуют в крови всегда. Эта фоновая концентрация обеспечивает нам нормальное ежедневное душевное равновесие и самочувствие. Если сперва подавить выработку эндорфинов искусственным приемом наркотика, а потом отменить его, организм останется без базового необходимого уровня собственного гормона. В результате развивается глубокое депрессивное состояние, особенно часто оно вызывается недостаточностью дофамина (кокаиновая грусть) и серотонина (аминазин, канабиноиды конопли)